Le terme d'utopia est un néologisme grec forgé par Thomas More en 1516 pour désigner la société idéale qu'il décrit dans son oeuvre Utopia. Il est traduit en français par utopie. Ce terme est composé du préfixe privatif u (qui se prononce ou) et du mot topos qui signifie lieu. Le sens d'utopie est donc, approximativement, "sans lieu", "qui ne se trouve nulle part". Cependant, dans l'en-tête de l'édition de Bâle de 1518 d'Utopia, Thomas More utilise, exceptionnellement, le terme d' Eutopia pour désigner le lieu imaginaire qu'il a conçu. Ce second néologisme ne repose plus sur le suffixe privatif u mais sur le suffixe eu, que l'on retrouve dans euphorie et qui signifie bon. Eutopie signifie donc "le bon lieu".
Si de ces deux mots, seul le premier passera à la postérité, ils n'en sont pas moins complémentaires pour décrire l'originalité de l'Utopia de More. En effet, cette oeuvre a pour caractéristique d'être, d'une part, un récit de voyage et la description d'un lieu fictif (utopia) et, d'autre part, un projet d'établissement rationel d'une société idéale (eutopia). Ces deux aspects du texte de Thomas More, ont amené à qualifier d'utopie des oeuvres très différentes.
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L´Utopie a double fonction dans le discours poltique: celle de proposer une rupture radicale avec un système existant et de plus de proposer un modèle de société idéale. Ce n´est pas un simpel progrès qui interesse les Utopistes mais une rupture nette et un saut qualitatif radical.
L´Utopie a par là une fonction psychologique également. Elle fait rêver, elle est espoir dans un avenir véritablement meilleur.